Abeilles 101

Il existe environ 20 000 différentes espèces d'abeilles dans le monde. La plupart sont des abeilles solitaires; seules quelques espèces forment des colonies. On retrouve près de 65 millions de ruches à travers le monde.

Il reste probablement encore quelques espèces à découvrir et plusieurs n'ont pas été nommées ni étudiées sérieusement. Les abeilles vivent partout sur la planète, sauf dans les zones de haute altitude et les régions polaires. On retrouve la plus grande diversité d'espèces d'abeilles dans les régions chaudes, arides ou semi-arides, tout particulièrement dans le Sud-Ouest américain et au Mexique.

Au Canada, il n'y a qu'une seule espèce utilisée pour la production de miel, soit l'abeille domestique européenne ou occidentale (Apis mellifera) . Il y a environ 7 000 apiculteurs et plus de 600 000 colonies d'abeilles au Canada, desquelles 60 % se trouvent dans les Prairies canadiennes (Alberta, Saskatchewan et Manitoba).

Au cours des dernières décennies, le nombre de personnes impliquées dans la gestion des colonies d'abeilles a diminué au Canada. Toutefois, selon la FAO, le nombre de colonies d'abeilles domestiques dans le monde a augmenté d'environ 45 % depuis 1969, et cette tendance serait également observée au Canada.

Les abeilles sont d'une importance vitale pour la pérennité de l'agriculture canadienne car elles pollinisent un nombre important de nos cultures. On estime la valeur de leur contribution à l'agriculture à quelque 2 milliards $, et ce, uniquement pour le Canada.

Sans la pollinisation par les abeilles, plusieurs maillons de la chaîne de valeur du secteur agricole subiraient des effets négatifs. Les consommateurs seraient également touchés et ne pourraient plus se procurer plusieurs des aliments qu'ils aiment et qui sont tributaires de la pollinisation par les insectes, dont certains fruits et légumes.

mEn butinant de fleur en fleur pour cueillir pollen et nectar, les abeilles transportent le pollen récolté d'une plante à une autre, jouant ainsi leur rôle dans la pollinisation croisée.

Au moins le tiers de l'alimentation humaine issue des cultures et des végétaux dépend de la pollinisation par les insectes pollinisateurs, et la majeure partie de cette pollinisation est effectuée par les abeilles, et plus particulièrement, par les abeilles domestiques.

La valeur directe du miel produit au Canada est évaluée à plus de 100 millions $ tandis que la valeur annuelle de la pollinisation effectuée par les insectes pour l'agriculture est évaluée à environ 2 milliards $ au Canada et à plus de 200 milliards $ à travers le monde, et cela, sans compter la valeur de la pollinisation des plantes sauvages pour la biodiversité, laquelle n'est pas quantifiée.

Chaque abeille produit environ le douzième d'une cuillère à thé (0,4 mL) de miel durant toute sa vie, mais une ruche productive (colonie) peut fabriquer et entreposer jusqu'à 910 grammes de miel par jour. Dans de bonnes conditions, une ruche peut produire plus de 100 kilogrammes.

Ces simples statistiques ne témoignent toutefois pas complètement de l'importance cruciale de l'abeille domestique dans la production des aliments. Même si certaines denrées de base ne dépendent pas de la pollinisation par les insectes (blé, riz et maïs, par exemple), plusieurs types de fruits, de légumes et de semences ne pourraient être produits en quantité suffisante (pommes, amandes, bleuets, pêches, noix, etc.) et d'autres types tout aussi nombreux de fruits, de légumes et de semences ne pourraient tout simplement pas être produits sans la pollinisation par les insectes. La fonction de pollinisation est si importante que certaines abeilles sont maintenant élevées pour les services contractuels de pollinisation. Dans plusieurs cas, les abeilles sont ramassées, puis conduites à des milliers de kilomètres de distance par voie terrestre ou aérienne pour polliniser les cultures.

La plupart des espèces d'abeilles sont des abeilles solitaires; seules quelques espèces forment des colonies. La plupart des espèces d'abeilles sauvages contruisent des nids simples ou complexes dans le sol. D'autres espèces font ou utilisent des fissures dans les roches ou les tiges des plantes, des trous percés par les insectes et des galles sur les végétaux comme lieu de nidification. Parmi toutes les espèces, l'abeille domestique européenne ou occidentale(Apis mellifera)est l'espèce domestique la plus utilisée au monde pour l'apiculture. L'abeille domestique orientale (Apis ceranae) est également utilisée dans certaines régions d'Asie.

La plupart des apiculteurs dans le monde sont des apiculteurs amateurs qui gardent quelques ruches. Seule une faible minorité d'apiculteurs élèvent les abeilles de façon commerciale.

Les études montrent que la création de jardins de plantes indigènes contenant différentes fleurs sauvages peut avoir un impact important sur la santé des pollinisateurs. Vous pouvez créer votre propre jardin pour les pollinisateurs ou planter simplement des plantes indigènes dans vos boîtes à fleurs.

Les traitements de semences pesticides comptent parmi les moyens de protection des cultures les plus avancés et les plus respectueux de l'environnement.

Le produit chimique est appliqué sur la semence sous forme d'enrobage avant le semis. Ce traitement permet à la plante de se défendre seule contre les ravageurs qui se nourrissent directement de la graine avant sa germination ou de la plantule fraîchement levée. Sans cette protection, les ravageurs endommageraient ou détruiraient les plantes, réduisant de façon importante le rendement et la qualité des cultures et gaspillant inutilement la capacité de production d'importantes quantités de sol et d'eau.

Les néonicotinoïdes forment une famille d'insecticides. Trois matières actives sont utilisées dans les traitements de semences néonicotinoïdes au Canada : l'imidaclopride, la clothianidine et le thiaméthoxame (produit par Syngenta).

Les traitements de semences néonicotinoïdes s'avèrent extrêmement précieux pour les agriculteurs. L'insecticide est absorbé et distribué dans la plante pendant sa croissance, agissant sur les insectes ravageurs qui se nourrissent de la jeune plante. Compte tenu de leur application ciblée et de leur absorption dans les tissus végétaux, les traitements de semences néonicotinoïdes réduisent le nombre de traitements requis et le volume de pesticide utilisé. De plus, l'application ciblée du pesticide sur la semence limite l'exposition et réduit les risques pour les insectes utiles, y compris les abeilles.

Ici au Canada, par exemple, le nombre de colonies d'abeilles domestiques en Alberta continue à augmenter en bordure des champs de canola, une culture traitée avec des néonicotinoïdes pour la protéger contre les dommages importants des altises. Au Canada, on n'a trouvé aucune corrélation entre les pertes d'abeilles durant l'hivernage, la production agricole et l'utilisation des néonicotinoïdes. Ainsi, les pertes d'abeilles durant l'hivernage en Colombie-Britannique sont très souvent supérieures à la moyenne nationale même si l'utilisation des néonicotinoïdes est très faible dans cette province, alors que dans les provinces où l'utilisation des néonicotinoïdes est la plus importante (Alberta et Saskatchewan), les pertes durant l'hivernage sont les plus faibles, en grande partie grâce à un programme proactif de lutte àl'acarien varroa.

Des données similaires sont aussi disponibles ailleurs dans le monde. En Écosse, la santé des abeilles est mauvaise même si très peu de pesticides néonicotinoïdes y sont utilisés. Toutefois, une présence importante de l'acarien varroa est observée dans ce pays, ce qui pourrait expliquer le mauvais état de santé des abeilles.

En France, le niveau des pertes de colonies est similaire dans les régions montagneuses et dans les zones agricoles.

Pour un aperçu rapide de l'état de santé des abeilles dans les différentes régions du globe, cliquer ici.

En Australie, les traitements de semences à base de néonicotinoïdes sont très utilisés mais on ne rapporte pas de détérioration importante de l'état de santé des abeilles. En fait, les apiculteurs australiens ont tiré profit de cela en expédiant leurs abeilles dans différents pays tels les États-Unis, pour offrir des services contractuels de pollinisation. Il n'est donc pas surprenant que le gouvernement de l'Australie soit désireux de protéger la santé des abeilles et qu'il se concentre prioritairement sur l'établissement de politiques visant à empêcher le Varroa d'envahir le pays et sur le développement de plans d'urgence pour éradiquer l'acarien varroa advenant son introduction en Australie.

Au Madagascar où les néonicotinoïdes ne sont pratiquement pas utilisés, les apiculteurs ont subi de lourdes pertes d'abeilles depuis l'arrivée de l'acarien varroa dans le pays en 2009. En Suisse, plusieurs rapports font état d'une détérioration de la santé des abeilles dans les régions montagneuses bien que les néonicotinoïdes ne soient pas utilisés dans ces régions. À l'été 2012, le gouvernement de la Suisse a indiqué que les néonicotinoïdes n'étaient pas la cause de la détérioration de la santé des abeilles.

L'Afrique du Sud et le Brésil font grand usage de pesticides à base de néonicotinoïdes et l'état de santé des abeilles y est bon. Toutefois, la pression de l'acarien varroa dans ces deux pays est relativement faible à cause de la présence accrue de l'abeille domestique africanisée, capable de s'épouiller elle-même.

De plus en plus d'éléments suggèrent donc l'absence de corrélation directe entre l'utilisation des néonicotinoïdes et la détérioration de la santé des abeilles.

Plusieurs spécialistes s'accordent à dire que la santé des abeilles est influencée par plusieurs facteurs et plus précisément, par leur interaction. Ces facteurs comprennent :

• Les ravageurs et les maladies présents dans les ruches à travers tout le Canada, en particulier l'acarien varroa et les virus qu'il propage ainsi que le parasite intestinal Nosema ceranae.
• La mauvaise alimentation des abeilles causée par le manque de nectar et de pollen, leur faible disponibilité et leur mauvaise qualité dans les zones où la biodiversité est limitée.
• Le manque de connaissances sur la régie professionnelle et la salubrité des ruches.
• La faible diversité génétique des abeilles domestiques qui diminue leur résistance aux ravageurs et aux maladies.
• Le stress causé par le transport commercial des ruches sur de longues distances en vue de polliniser les différentes cultures saisonnières.
• Les conditions météo inhabituelles.

À la lumière des travaux en cours, les scientifiques considèrent que malgré le fait que plusieurs facteurs doivent être considérés, l'acarien varroa constitue le principal facteur en cause dans le déclin des colonies d'abeilles à différents endroits du globe et dans les pertes d'abeilles durant l'hivernage au Canada.

Bien que le risque zéro n'existe pas et que plusieurs pesticides soient nocifs pour les abeilles, il est important de souligner que les abeilles sont classées parmi les insectes utiles et qu'elles ne sont pas ciblées par ces produits.

Sans les abeilles et les autres pollinisateurs, plusieurs des cultures protégées par nos produits de phytoprotection n'existeraient pas. Comme les pollinisateurs jouent un rôle essentiel pour maintenir la vitalité et la productivité de l'agriculture, nous avons tout intérêt à protéger leur santé.

L'homologation d'un pesticide requiert des études scientifiques pour évaluer sa sécurité pour les abeilles domestiques et les autres insectes utiles. Ces données sont examinées par les autorités réglementaires avant l'approbation et la commercialisation des produits au Canada et sont aussi utilisées pour établir les directives de l'étiquette et les précautions à prendre pour protéger les organismes utiles.

Syngenta travaille aussi en étroite collaboration avec ses clients pour s'assurer que les mesures permettant de réduire la poussière sont mises en application dans toute la chaîne de valeur du secteur de la santé des semences. En collaboration avec CropLife et ses membres, Syngenta a développé également un ensemble de Pratiques de gestion exemplaires qui fournissent des lignes directrices quant à la manipulation des semences traitées avec un insecticide (principalement, les semences de maïs) de façon à réduire l'exposition des abeilles domestiques durant les opérations de semis.

De plus, nos études ont montré que les cultures traitées avec des néonicotinoïdes n'ont aucun impact sur les colonies d'abeilles, et ce, même après plusieurs années d'exposition. Ces études incluaient l'exposition des abeilles au nectar, au pollen et à l'eau de guttation provenant de cultures traitées et à la poussière émise lors du semis. Ces faits ont également été vérifiés par des programmes de surveillance indépendants qui ont confirmé la sécurité d'utilisation de ces produits.

Syngenta travaille avec les apiculteurs, les autorités compétentes et les autres parties concernées afin de s'attaquer aux facteurs causant les mortalités d'abeilles. Ainsi, nous cherchons une gamme de solutions pour lutter contre les maladies et les ravageurs qui touchent les abeilles, incluant de nouveaux agents biologiques et chimiques pour maîtriser les parasites commel'acarien varroa et le parasite intestinal Nosema ceranae que l'on retrouve dans la grande majorité des ruches et qui occupent une place importante dans les discussions sur la santé des abeilles.

Il existe également un besoin urgent de remédier au problème de pénurie alimentaire des abeilles et autres pollinisateurs. À cette fin, Syngenta a lancé le projet Opération Pollinisateurs au Royaume-Uni en 2005 pour favoriser la plantation, en bordure des champs cultivés, d'espèces productrices de pollen et de nectar qui fleurissent à différentes périodes de l'année. En trois ans seulement, le projet a permis d'augmenter plusieurs fois les populations d'abeilles et de revitaliser des espèces rares précédemment en voie d'extinction. Les populations d'insectes pollinisateurs autres que les abeilles ont aussi été multipliées par dix alors que les populations de papillons ont été multipliées par douze.

Syngenta a étendu ce projet en lançant l'Opération Pollinisateurs au reste de l'Europe en 2008 en vue d'encourager les pratiques agricoles respectueuses des abeilles et d'assurer la disponibilité de plantes en fleurs quand les cultures agricoles ne produisent pas assez de pollen et de nectar pour répondre aux besoins des abeilles.

Ici en Amérique du Nord, nous menons des études avec les universités afin de permettre l'expansion du projet Opération Pollinisateurs et sommes impliqués dans différentes initiatives pour promouvoir la biodiversité et favoriser l'habitat des pollinisateurs à la ferme. Pour en savoir plus..

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• Lors de ses vols nuptiaux, une reine s'accouple avec une douzaine de faux-bourdons environ mais ne s'accouplera plus jamais par la suite. Après l'accouplement, la reine peut produire plus de 1 000 œufs fertilisés par jour pendant 3 à 5 ans.
• L'abeille mâle (ou faux-bourdon - petites abeilles mâles qui éclosent à la mi-été) ne peut se nourrir seul et doit quémander sa nourriture auprès des ouvrières (abeilles femelles).
• Pour produire un kilo de miel, une colonie d'abeilles vole près de 40 000 kilomètres collectivement.
• Quand les éclaireuses partent à la recherche de nourriture, elles suivent un parcours sinueux. Elles sont toutefois capables de revenir à la ruche en droite ligne grâce à leur habileté de navigation exceptionnelle.
• Un faux-bourdon peut enfanter plusieurs filles, mais jamais aucun garçon. Cela est dû au fait que les mâles sont produits à partir d'œufs non fécondés.
• L'œuf d'une future reine n'est pas différent de l'œuf d'une ouvrière. C'est la nourriture (gelée royale) avec laquelle la larve est alimentée qui détermine qui deviendra une reine.
• Les bourdons ne forment jamais d'essaim; on peut donc favoriser l'installation d'un nid ou deux dans son jardin sans crainte.
• Les bourdons ne produisent pas assez de miel pour la production commerciale, juste quelques grammes à la fois pour nourrir leurs petits.
• Les bourdons ne piquent pas tous. Certains faux-bourdons n'ont même pas de dard.
• Les bourdons sont moins agressifs que les abeilles domestiques. De façon générale, ils n'attaquent pas les humains, à moins que leur vie ne soit en danger.
• Les bourdons ne perdent pas leur dard et ne meurent pas après l'avoir utilisé, comme c'est le cas pour les abeilles domestiques.
• Si vous favorisez la présence du bourdon dans votre jardin, il vous le rendra en pollinisant vos fleurs, vos fruits et vos légumes et en vous donnant une excellente floraison.
• Comme les autres abeilles, les abeilles domestiques ne peuvent voir la couleur rouge. Elles peuvent toutefois butiner les fleurs de couleur rouge car elles sont capables de déceler les rayons UV dans les fleurs.
• Comme les autres types d'abeilles, l'abeille domestique possède 5 yeux : 3 yeux sur le dessus de la tête et 2 yeux composés, à multiples facettes hexagonales.